Virgin Galactic, qui n’est plus vierge pour les vols spatiaux commerciaux après le voyage inaugural réussi du mois dernier, se prépare pour sa deuxième mission avec des clients payants.

L’entreprise de tourisme spatial soutenue par le milliardaire Richard Branson a annoncé jeudi que sa mission Galactic 02 pourrait décoller dès le 10 août. Comme la mission précédente de l’entreprise, Galactic 01, le vol du mois prochain sera diffusé en direct du lancement à l’atterrissage.

Le vol commercial inaugural de la société a emmené trois ingénieurs italiens aux confins de l’atmosphère pour mener des expériences en apesanteur. Mais Galactic 02 est présenté comme une mission d’astronaute privée, en d’autres termes, ce sera plus récréatif.

Virgin Galactic n’a pas encore publié les noms de l’équipage et des pilotes de Galactic 02, affirmant que ces détails seront rendus publics à l’approche du lancement. Chacun des trois passagers de la mission du mois prochain a payé entre 200 000 $ et 450 000 $ pour ses places.

En juin, la firme de tourisme spatial a effectué un voyage inaugural impressionnant, sans aucun accroc perceptible tout au long du vol.

À 10 h 40 HAE le 29 juin, Virgin Galactic VMS Veille vaisseau-mère a décollé de la piste de Spaceport America dans le désert du Nouveau-Mexique, transportant le Unité VSS vaisseau spatial à une hauteur de 40 000 pieds. Quelques minutes plus tard, Unité séparé avec succès de Veillea allumé son propulseur et est monté à 50 milles au-dessus du sol à trois fois la vitesse du son.

À cette altitude, considérée comme le bord de l’atmosphère et suffisamment élevée pour se voir attribuer des ailes d’astronaute, les chercheurs ont mené plus d’une douzaine d’expériences et ont eu droit à des vues époustouflantes. Ensuite, grâce à un processus que Virgin Galactic appelle « mise en drapeau », Unité s’est réaligné vers la Terre, est descendu et a glissé le long de ses ailes dans une piste d’atterrissage.

La mission Galactic 02 du mois prochain devrait être presque identique, si tout se passe comme prévu. Ce n’est pas une garantie dans le domaine du tourisme spatial. Par exemple, le rival de Virgin Galactic, Blue Origin, propriété de Jeff Bezos, est cloué au sol depuis qu’un incident survenu en 2022 a déclenché une enquête de la FAA et des retards d’ingénierie.

Blue Origin prévoit de reprendre ses vols plus tard cette année et a déjà effectué plusieurs voyages commerciaux aux confins de l’atmosphère. Mais avec la fusée New Shepard de la société toujours au sol, Virgin Galactic capitalise sur le vide du tourisme spatial.

Si Galactic 02 connaît autant de succès que son prédécesseur, la société de Branson prévoit de lancer des vols mensuels de routine. Il convient de noter, cependant, que la mission représenterait le septième vol spatial de la société – et seulement son quatrième avec des humains à bord.