Mercredi, la commission sénatoriale du commerce a retardé son vote de confirmation pour Phil Washington, le choix du président Biden à la tête de la FAA.

Candidat controversé, le vote de Washington est dans l’incertitude depuis des mois alors qu’il fait face à une forte résistance de la part de plusieurs législateurs préoccupés par son manque d’expérience en aviation. Ted Cruz (R-Texas), membre du Comité sénatorial du commerce, a été au centre des critiques.

« Je suis heureux d’apprendre que le comité retarde l’examen de la nomination de Phil Washington », a déclaré Cruz. « Je pense que chaque membre de ce comité sait que M. Washington n’est pas qualifié pour le poste pour lequel il est nommé. »

Le retard intervient alors que trois membres de la majorité du comité n’étaient toujours pas décidés à soutenir ou non la nomination.

La présidente du Sénat sur le commerce, Maria Cantwell (D-Washington), a déclaré que le comité ne voterait pas pour faire avancer la nomination de Washington tant que «plus d’informations» ne seraient pas fournies. « Nous aurons ce débat à l’avenir. M. Washington est qualifié. Il a le soutien d’autres anciens chefs de la FAA qui n’étaient pas non plus pilotes », a-t-elle déclaré.

Avant le vote de mercredi, le sénateur Cruz et le sénateur Ted Budd (R-Caroline du Nord) ont écrit un éditorial notant : « La FAA, un jour moyen, est chargée d’assurer la sécurité des voyages aériens pour plus de 45 000 vols et près de 3 millions de passagers aériens. Avec des enjeux si élevés, il est irresponsable de confier le rôle de protéger des millions d’Américains qui volent avec une personne qui a besoin d’une formation sur le tas. Pourtant, c’est exactement ce que nous avons avec le candidat du président Joe Biden au poste d’administrateur de la FAA, Phil Washington.

Cruz et Budd ont également souligné l’incapacité de Washington à répondre aux questions de base de l’aviation sur des sujets tels que la sécurité, la certification des pilotes, les licences de pilote et les aéroports lors de son audition de nomination.

« Contrairement à d’autres administrateurs de la FAA, il n’a pas des décennies d’expérience dans l’aviation. Washington n’a jamais piloté d’avion, n’a jamais travaillé pour une compagnie aérienne et n’a jamais travaillé pour une entreprise qui fabrique ou entretient des avions.

En tant que PDG de l’aéroport international de Denver, poste qu’il occupe depuis 2021, Washington supervise principalement les questions non aéronautiques, telles que les boutiques, les restaurants, le parking et les bâtiments de l’aéroport.

Le curriculum vitae de Washington comprend également un certain nombre de postes dans les transports, principalement axés sur les lignes de bus et de chemin de fer. Auparavant, il a servi 24 ans dans l’armée américaine, atteignant le grade de sergent-major de commandement, ce qui a conduit les républicains à se demander s’il serait considéré comme un civil (une exigence pour servir en tant que chef de la FAA). S’il n’était pas considéré comme un civil, Washington aurait besoin d’une dérogation du Congrès lui permettant de diriger l’agence, ce que les républicains ne soutiendraient pas.

Plusieurs autres républicains, dont 14 pilotes licenciés, ont également demandé le retrait de sa nomination par écrit, déclarant : « Bien que M. Washington ait honorablement servi notre nation dans l’armée, il n’a pas servi dans une unité d’aviation. Il n’est pas pilote, n’a aucune expérience en matière de sécurité aérienne et n’est absolument pas qualifié pour diriger l’agence fédérale chargée d’assurer la sécurité du public volant.

Cependant, tous ne sont pas contre Washington. Les démocrates ont largement soutenu la nomination de Washington. Lors de son audition de confirmation, le sénateur Brian Schatz (D-Hawaï) a qualifié les objections des républicains de « travail de hache » et de « campagne de diffamation », affirmant qu’ils « essayaient désespérément de transformer chaque aspect de sa carrière en scandale ».

De plus, Washington a reçu le soutien des syndicats des travailleurs de l’aviation, de Frontier Airlines, basée à Denver, et des membres de la famille des victimes d’accidents décédées sur le vol 302 d’Ethiopian Air.

Le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer de New York, a déclaré : « La FAA doit avoir un chef dès que possible », un sentiment partagé par beaucoup à la suite des récents défis auxquels l’agence est confrontée, notamment les retards de vol, l’arrêt du système NOTAM, des pénuries de personnel et plusieurs quasi-accidents dans les aéroports américains.

Étant donné que l’agence est sans chef permanent depuis plus d’un an, les législateurs appellent à une action rapide. Le sénateur Cruz a poussé l’idée que l’administration nomme l’actuel administrateur par intérim de la FAA, Billy Nolan, le qualifiant de candidat beaucoup plus qualifié.

« Il a plusieurs certifications en sécurité aérienne, il est pilote. Il a été choisi par le président Biden pour être administrateur par intérim », a déclaré M. Cruz. « Je suis convaincu que ce comité agirait [Mr. Nolan’s] nomination rapidement et qu’il serait confirmé par un vote bipartisan substantiel.