Mike Trusty et Kris Shewmake sont tous deux pilotes et amis depuis près de cinq décennies. En tant que partenaires commerciaux, le couple possède l’aéroport de Crystal Lake (5M5) à Decatur, Arkansas, Trusty travaillant également comme ingénieur en télécommunications et Shewmake comme chirurgien plasticien.

L’aérodrome dispose d’une piste en asphalte de 3 863 pieds sur 75 pieds et se trouve juste à l’extérieur de Bentonville, dans le coin nord-ouest de l’État. Mais les deux sont tous deux des résidents de longue date de Little Rock.

Alors, comment ont-ils fini par s’impliquer dans la propriété, qui se trouve à trois heures de route de chez eux ?

«En ce qui concerne cet aéroport, j’avais beaucoup voyagé dans cette région et il avait toujours été connu comme ce que j’appellerais un aéroport très privé. Il était là principalement pour être utilisé par une entreprise de production de poulet, appelée Peterson Farms. Ils sont apparus au milieu des années 1930 et leur objectif principal était d’élever ce qu’ils appelaient des coqs reproducteurs », a déclaré Trusty.

« La société disposait de toute une flotte d’avions, composée de King Airs et de Barons, et expédiait leurs coqs dans le monde entier. Ils les transporteraient dans leurs avions vers un aéroport international, où ils seraient ensuite transportés par un jet, avec de nombreux clients en Indonésie, en Chine et en Orient. Lloyd Peterson est probablement responsable des poulets aussi répandus qu’ils le sont aujourd’hui, en tant qu’aliment de base.

Trusty a noté qu’à mesure que l’économie mondiale changeait au fil des décennies, les opérations de l’entreprise étaient affectées. Pendant de nombreuses années, il a observé cette transition d’un point de vue extérieur.

« Chaque fois que je passais devant cet endroit, je le regardais. Chaque fois que j’en parlais à quelqu’un, il me disait : « Oh ouais, cet endroit est fantastique, mais tu ne peux pas y atterrir ». Vous ne pouvez pas entrer là-dedans », et ce genre de choses. Et puis un jour, un de mes amis m’a appelé et m’a dit : « Tu ne vas pas le croire, mais l’aéroport est à vendre ».

« Le lendemain, moi et mon partenaire (Shewmake) l’avons acheté », a fièrement raconté Trusty.

Les deux ont vu un réel potentiel dans l’aéroport au moment de leur acquisition en décembre 2012. Ils ont non seulement acheté l’aéroport de 75 acres, mais aussi des terrains adjacents – 232 acres au total.

« Avant de l’acheter, Mike et moi sommes passés par là [Crystal Lake] et je veux dire que c’est juste le plus bel aéroport que j’aie jamais vu. C’est juste dans la vallée et il y a ce grand lac juste à côté, les collines et la piste d’atterrissage sont juste à côté du lac. C’est le plus proche que j’aurai jamais pu atterrir sur un porte-avions, car une partie de la piste s’étend dans le lac. Donc, je vais juste prétendre à chaque fois que j’atterris là-bas, que je fais un atterrissage de porte-avions », a déclaré Shewmake.

Vraiment, la meilleure façon de voir de quoi il parle est de voler l’approche en personne. Mais cette vidéo de la chaîne YouTube Dozen Duzit est la meilleure chose à faire. À partir de 8 h 55, la vidéo montre des extraits de l’aéroport, y compris une approche pittoresque de l’atterrissage au-dessus de Crystal Lake, dans une Mustang ScaleWings SW-51.

Tout comme le nord-ouest de l’Arkansas gagne du terrain au sein de la communauté nationale de l’aviation générale, Crystal Lake s’est également mieux positionné ces dernières années. Ses deux partisans de longue date, Trusty et Shewmake, sont extrêmement optimistes quant à l’avenir de l’aéroport.

L’aéroport comprend des hangars et des espaces d’arrimage, une approche VASI éclairée (RWY 13/31) ; et une approche RNAV (GPS) (RWY 13), ainsi que l’école de pilotage de Dixon Aviation. La propriété dispose également d’un système de grottes qui commence à une extrémité de la propriété et s’étend jusqu’à la ville de Decatur. Selon les rapports, la grotte s’est effondrée sur elle-même sous la piste lors de sa construction dans les années 1950 et n’a jamais été dégagée.

Un autre aspect notable de l’aéroport est qu’il y a actuellement trois maisons sur la propriété. Tous sont originaux et remontent à l’époque de Peterson. L’un est l’endroit où les partenaires commerciaux voyagent fréquemment avec leur famille pour une petite escapade le temps d’un week-end. Un autre est actuellement inutilisé et le troisième est répertorié comme une location de vacances sur Airbnb et VRBO. L’aspect le plus attrayant de la propriété pour les pilotes est qu’elle est située à seulement quelques centaines de mètres de l’aire de stationnement transitoire à 5M5.

Les résidences près de la piste ont été une vision de longue date pour les partenaires commerciaux. Au cours de la dernière décennie, ils ont envisagé de construire plus de maisons sur la propriété.

« Au départ, l’idée était d’acheter l’aéroport et les terrains environnants pour notre usage personnel. Et nous laisserions certains de nos amis venir vivre ici, s’ils le voulaient », a déclaré Shewmake.

« Le nord-ouest de l’Arkansas est un endroit où il fait bon vivre et serait un endroit idéal pour prendre sa retraite. Nous avons examiné divers plans d’une communauté aéronautique basée à l’aéroport, avec 200 maisons sur la propriété. Mais nous nous sommes levés sur les collines environnantes, avons regardé le lac et l’aéroport et avons dit : « Nous ne pouvons pas faire ça à cette terre. On ne peut pas mettre autant de maisons ici. Cela ruinerait l’endroit », a déclaré Shewmake. « Ensuite, nous sommes revenus à l’idée initiale d’inviter 10 de nos amis les plus proches ici pour vivre. De cette façon, nous pourrions préserver toute la beauté qui existe ici. Mais nous avons fait des allers-retours [on what to do] aussi longtemps que nous avons eu l’aéroport et nous n’avons pas vraiment réglé quoi que ce soit.”

En raison de plusieurs facteurs, les deux estiment que la meilleure voie à suivre est une transition de propriété. Par conséquent, l’aéroport a été mis en vente auprès d’un courtier local à l’hiver 2022, dans l’espoir qu’un groupe de propriétaires tout aussi passionné propulsera 5M5 pour atteindre son véritable potentiel.

« Le problème est que je suis chirurgien et que Mike est un ingénieur extrêmement occupé, nous n’avons donc pas eu beaucoup de temps pour venir ici et poursuivre ces choses que nous avions prévues », a déclaré Shewmake. « En plus de cela, nous sommes maintenant trop vieux pour sortir et emprunter tout l’argent nécessaire – nous avons donc décidé que nous allions mettre [the property] sur le marché et essayer de le vendre. Quelque chose doit être fait ici dans un but aéronautique. Ce que nous ne voulons pas, c’est qu’un développeur le nivelle, se débarrasse de l’aéroport, des hangars et y installe une tonne de maisons », a averti Shewmake.

« Nous n’avons vraiment pas été en mesure de consacrer le temps, l’énergie ou l’argent nécessaires pour faire de l’aéroport ce que je pense qu’il pourrait être. Nous espérions que d’autres jeunes investisseurs disposant de plus de temps pourraient venir et en faire l’une des principales communautés aéronautiques du pays. Et je pense que ça pourrait l’être, surtout avec sa proximité avec Bentonville. Il se passe tellement de choses dans le nord-ouest de l’Arkansas que nous pensons que c’est un endroit où il fait bon vivre. Et ça ne me dérangerait pas d’acheter beaucoup ici si quelqu’un le faisait [build an airpark at Crystal Lake Airport]! »